Длина тела птицы около 40 см, вес 400-700 г. В соответствии со своим названием зимой она чисто белая, за исключением черных рулевых перьев и клюва. Самца в это время года по внешнему виду нельзя отличить от самки. Весной у самца голова, шея и зоб буровато-коричневые, остальное оперение такое же, как и зимой. Летом он буровато-рыжий, и только крылья и живот белые. У самки весной видны отдельные коричневые перья на голове, шее и зобу. Летом у нее крылья белые, прочее оперение пестрое, желтовато-бурое.
Весной птицы крикливы, особенно самцы. Весенний токовой крик его громкий, звучит как "кок-кр-р-р-кува-кува". Голос самки негромкий, передается как "кок-ко-ко-ко".
В тундровой полосе и на островах Северного Ледовитого океана белая куропатка относится к кочующим птицам, но если имеются корма, нередко она остается и на зимовку. Массовое появление их у мест гнездовий обычно происходит в апреле. Обратная откочевка - в октябре - ноябре. В лесной полосе и лесостепи белая куропатка оседла. Зимой птицы сбиваются в стаи, летом держатся семьями и поодиночке.
Белые куропатки наиболее часто встречаются во влажной кочковатой тундре с ягодниками и кустами ивняка, среди моховых болот севера лесной полосы, а в лесостепи - в заболоченных березовых колках или ольшаниках. Гнездо (небольшое углубление в земле, выстланное сухой травой и листьями) куропатка обычно устраивает на кочке или между кочками, часто под защитой куста. В кладке бывает 5-10, иногда до 15 бледно-желтых с темными пятнами яиц. Продолжительность насиживания около 20 дней. Пуховые птенцы беловатые с темными пестринами на боках и верхней стороне тела, на голове коричневая шапочка. Насиживает яйца только самка, однако в воспитании молодых принимают участие оба родителя.
Летний корм птиц составляют ягоды черники, брусники, клюквы, а также побеги и листья травянистых растений и некоторых кустарников, особенно ив. Смена оперения у куропаток происходит 4 раза в год. Зимой у птиц ноги густо оперены до когтей. На зиму отрастают также более крупные, светлые когти.
Распространена белая куропатка повсеместно на юге тундровой полосы, в лесотундре (где достигает на гнездовье наибольшей плотности - 20 и более пар на 1 км2) и лесной полосы, в лесостепи Сибири и Казахстана. Численность птиц резко меняется по годам. На севере эта птица - важный объект промысловой и любительской охоты. Во многих районах средней полосы и юга, где численность белых куропаток невелика, добыча их запрещена.
Тундряная куропатка
Длина птицы около 35 см, вес ее - 300-500 г. Тундряная куропатка очень похожа на белую куропатку. Зимой у самцов и старых самок на боках головы черная уздечка, которой нет у белых куропаток. Летом, в отличие от последних, в оперении тундряных отсутствуют рыжие тона и более развиты темные и серые. Хотя и слабо, но также различаются по окраске и яйца, и пуховые птенцы белой и тундряной куропаток. Клюв у тундряных слабее и тоньше, чем у белых.
Весной (а при испуге в любое время года) крик самца передается как "крраааэ-крэ-крэ-ээ". Голоса самок белой и тундряной куропаток одинаковы.
Птицы ведут оседлый или кочевой образ жизни. Наиболее часто они встречаются в сухих горных каменистых тундрах со скудной растительностью. Гнездом для тундровой куропатки служит небольшое углубление в земле, выстланное сухой травой и перьями. В кладке бывает от 3 до 10, а иногда до 12 беловатых с темно-коричневыми пятнами яиц. Самец в воспитании птенцов обычно не участвует. Характерная особенность поведения тундряных куропаток - их гораздо большая доверчивость к человеку.
Состав кормов тундряной куропатки близок к составу кормов белой. В тундрах, особенно зимой, основу питания птиц составляют веточки куропаточьей травы, почки и веточки ив.
Сроки весенней и осенней линьки тундряных куропаток, так же как и белых, довольно близки со сроками таяния и выпадения снега. Распространена эта птица на севере тундровой полосы, в горных тундрах и гольцах к югу до Алтая, Саян и низовьев Амура. В численности она заметно уступает белой куропатке. Тундряная куропатка местами представляет объект промысла и любительской охоты.
С. Успенский "Охота и охотничье хозяйство № 6 - 1991 г."
